Ao menos até que, em um desdobramento drástico, a Espanha demitiu o técnico Julen Lopetegui e o substituiu por Fernando Hierro, cuja única experiência anterior como técnico foi dirigindo o Oviedo, da segunda divisão espanhola.

Lopetegui, que no mês passado havia prorrogado seu contrato para dirigir a seleção da Espanha, concordou na terça-feira em assumir o Real Madrid na próxima temporada —mas a federação espanhola (RFEF) só descobriu isso cinco minutos antes do anúncio oficial e ficou furiosa.

O contraste com Portugal e a maneira que o técnico da equipe, Fernando Santos, concordou em renovar seu contrato depois de conquistar a Euro 2016 há dois anos, não poderia ser maior.

“Nos sentamos, tomamos um café e facilmente chegamos a um acordo”, disse Santos na época.

A rivalidade entre os dois países vizinhos e a perspectiva de um duelo intrigante entre os companheiros de Real Madrid Sergio Ramos e Cristiano Ronaldo já significava que o duelo pelo Grupo B seria um dos pontos altos da rodada de abertura da Copa.

A turbulência do lado espanhol colocou ainda mais tempero para a partida e ainda é incerto quanto os espanhóis serão afetados, ainda mais após relatos na imprensa de que os jogadores se dividiram sobre se Lopetegui deveria ou não permanecer no posto.

“Somos a seleção nacional, representamos um distintivo, cores, torcedores e um país”, disse. “Nossa responsabilidade e compromisso é com você e para você. Ontem, hoje e amanhã, juntos.”

É inegável que a Espanha reencontrou sua forma sob Lopetegui, usando a constante posse de bola para superar adversários, como demonstrado pela série invicta desde que ele assumiu a equipe.

Portugal, atual campeão da Europa, perdeu somente uma vez em 24 jogos oficiais desde que Santos assumiu em setembro de 2014. Mas apesar da presença de jogadores como Cristiano Ronaldo e Bernardo Silva, a equipe tende a jogar de forma rígida e pragmática.

A Espanha tem dominado o duelo, vencendo 16 das 35 partidas entre as duas nações ibéricas, com somente seis vitórias para Portugal.

“Não concordo com nada que não seja uma vitória”, disse. Viemos aqui para ganhar todos os jogos que disputarmos.”